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“射人先射马，擒贼先擒王”。虽说此句今见于杜甫之诗，却也曾是流行于沙场的一句战争歌诀。且时至今日“擒贼先擒王”这样的观点也依旧深得许多人的认可。
但现实就是这么奇妙。在元末明初的乱局之中，朱元璋的心腹徐达曾在条件有利时反倒放走了被逼入绝境的元惠宗。而朱元璋对此非但没生气，还乐呵呵地夸奖了徐达一顿，并给逃亡的元惠宗送去了“元顺帝”（以下皆称“元顺帝”）的尊号。
一、围困元大都之战
元代，来自北方的蒙古族虽入主中原，在今北京境内建起都城元大都，却还保留了北方的临时都城元上都，并将其定为夏都。且作为蒙古政权的发家之地，元上都在后来虽没有元大都重要，却也依旧比其他城池重要得多，其中的布防也更加缜密。
不过单单比较元上都和元大都，元上都还是更容易攻下。只不过于朱元璋等活动于更南方的政权而言，有皇帝长住且更近的元大都反而更有攻击的意义与可能。所以在元至正二十七年（1367）年底，朱元璋以心腹徐达为主将，猛将常遇春为副将，命军北上争夺元大都。
彼时无论是徐达、常遇春等的威名，还是朱元璋军的实力，都超越了元将，以及尾大不掉还混乱腐朽的元军。故而动身不到一年，徐达等就将沿线的城池纷纷夺下，并对元大都形成了包围。只是在大军正式入城，清点城中战俘的时候，常遇春才确认——大元皇帝孛儿只斤·妥懽帖睦尔早就跑了！
二、徐达的智慧与元顺帝的无奈
“擒贼先擒王”，可手无缚鸡之力的元顺帝却在大军的包围之中跑了！作为以勇武闻名的副将，常遇春对此分外恼怒。他亦不满主帅徐达的安排：若是徐达部署得当，元顺帝又怎会逃出元大都。以至于大军出征灭了大元，却又没有完全消灭大元。
结果徐达并未将常遇春的斥责放在心上。他甚至还向朱元璋如实汇报了战况——朱元璋表示，放走元顺帝这招干得非常漂亮！不是说好的“擒贼先擒王”吗？怎么徐达放走了元顺帝，朱元璋不仅没怀疑徐达有背叛之心，还夸奖徐达这步棋走得妙呢？
在从元大都逃出后，元顺帝在一众遗臣的拥簇下重新于元上都整顿势力，建立起所谓的“北元”政权。虽然元顺帝本人是昏庸了些，朝中大权亦早已旁落，但他怂也怂得恰如其分。早在朱元璋计划北征以前，元顺帝就已经在朝鲜半岛建起了避难的行宫，意图在跑路后继续过自己的潇洒日子。只不过后来朱元璋大军势头太猛，大元灭亡得太迅速，元顺帝才不得不先在元上都停留，暂时整合余部。
这余部的实力可想而知。先前大元还未亡，朝臣将帅们就内斗得顾不上元顺帝这个皇帝。如今大元不复，实力大损，钱权皆折，元顺帝想要指挥动这群遗臣更是难上加难。再逃逃不了，再攻攻不动，元顺帝便只剩自暴自弃的念头。
三、朱元璋的对元认识与策略
洪武三年（1370），郁郁寡欢且又逃往应昌城（今内蒙古赤峰市境内）的元顺帝终在病中去世。不久后，北元政权彻底退居漠北，不再参与对中原的争夺。相比于“擒贼先擒王”，徐达当初那招“欲擒故纵”的好处也终于显现。
可话又说回来，朱元璋的胜利终究是后事。在徐达刚放走元顺帝的时候，朱元璋又怎会对这个举措十分满意呢？难道是因为朱棣之母原是元顺帝的妃子，是这位妃嫔给朱元璋吹了枕边风？
当然不是。有关元顺帝与朱棣的传闻早就被证实是后人杜撰。而朱元璋当初之所以愿意在一开始放纵元顺帝出逃，事实上与其对元的态度和战前的策略有关。
在基本夺取江南前，朱元璋的重心放在江南，因而与元是时战时和，既搁置、缓和又警惕、拒守的关系。而在至正十五年（1355）发动集庆之战前后，朱元璋的对元策略逐渐积极。待派遣徐达、常遇春等北上围困元大都，其取代大元，统一全国的认识早已确定无疑。
可朱元璋有想法是一回事，要实现这想法又是另一回事。虽然朱元璋势力不断增强，元却依旧是正统。元顺帝顶着正统的帽子，朱元璋要是抓了他该怎么处理？是杀了元顺帝而自己顶上弑君的帽子，还是挟持元顺帝以令诸侯？前一项朱元璋不乐意，后一项元顺帝也着实没有那个号召力啊。
所以在彼时元顺帝仍拥有正统之名的情况下，逼元顺帝自己走上逃亡之路，最好再来个亡命途中，于朱元璋夺取正统而言就是最实惠的办法。毕竟元顺帝是滩烂泥的事大家都心知肚明。即便此时放走他，他也翻不起什么大浪。至于那些拥簇在元顺帝周围的遗民，或者与元顺帝矛盾重重的将帅，总之都是需要朱元璋用武力去征服的，与放走元顺帝这一举动并不矛盾。如此，明白朱元璋之心意，并执行得很好的徐达获得朱元璋的肯定，也就是自然而然了。
参考资料：
[1]张光耀. 朱元璋的元朝观及其对元方略研究[D].内蒙古大学,2016.
[2]郭丽清.元顺帝、明成祖身世之谜[J].紫禁城,2006(05):62-65.