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《山海经》中记载的上古异兽几乎比神仙多了一倍还有富余，各式各样的上古异兽让人眼花缭乱。上古神话中，有些神兽也会被赋予神格。被赋予神格的神兽，其实已经基本上脱离了“兽”的范畴，它们算是“兽神”。上古神话中的四大神兽想必大家都很熟悉，分别是青龙、白虎、朱雀和玄武。
在上古神话中，四大神兽不仅是代表东南西北的四方神兽，它们还是四季神兽，掌管春夏秋冬一年四季。除了青龙玄武等“四季之兽”，上古神话中也有“四季之神”。
咱们就用这篇文章来聊一聊上古神话中的四季之兽和四季之神。
春之兽：青龙，春之神：句芒
“东方，木也，其帝太昊，其佐句芒，执规而治春；其神为岁星，其兽苍龙。”青龙，也叫“苍龙”，起源于星宿崇拜，是四大神兽之首。青龙是上古龙族里面地位较高的一种神龙，除了烛龙、应龙之外，青龙应该能排进前三之列。古文化中，青龙五行属木，代表万物生发的春季。
春之兽是青龙，春之神是谁呢？句芒。在《山海经》、《吕氏春秋》、《礼记》等古籍中都有关于句芒的记载。上古神话中，句芒既是春之神也是木之神，他人面鸟身，主管凡间草木的生长萌芽。而三足金乌栖息的扶桑神树，也就是太阳升起的地方，也归句芒管理。
夏之兽：朱雀，夏之神：祝融
一年四季，夏季骄阳似火，天气炎热。代表夏季的神兽是朱雀，有古籍记载曰：南宫赤帝，其精朱鸟，司夏、司火，司南岳。笔者在此要点明的是，朱雀并不是凤凰。先秦时期，人们认为朱雀可以引道长生。汉代时期，人们认为凤凰是朱雀的后代。其实朱雀和凤凰的区别可以用一句话来概括，朱雀出现的时间远远早于凤凰。
夏之兽是朱雀，夏之神是祝融。祝融不仅是夏神，也是上古神话中大名鼎鼎的火神，在四季之神中名气最大。祝融在上古神仙中战力一流，他曾经击败过水神共工，还斩了大禹的父亲鲧。在一些古籍中，祝融跟蚩尤也交过手，用火攻击退了蚩尤部卒。后来祝融就成为了一个职位名字，不再具体代指某位神仙。
秋之兽：白虎，秋之神：蓐收
秋季草木凋零，万物肃杀，白虎就是四季神兽中的“秋之兽”。在四大神兽中，白虎代表着能征善战和兵戈四起。在古代的战旗和兵符上，白虎的形象随处可见。道教兴起后，把白虎吸收为护法神，跟青龙相对。因此，很多古代猛将都被称作是白虎星君下凡。
秋之兽是白虎，秋之神则是蓐收。在上古神话典籍《山海经》中，有关于蓐收的以下记载：“蓐收，人面、虎爪、白毛，执钺。”也就是说，蓐收其实就是“人格化”的神兽白虎，他人面虎爪，一身白色皮毛，手里拿着一把大斧子。《淮南子》中，蓐收不仅是秋之神，也是刑戮之神，手持巨斧，姿态威严。
冬之兽：玄武，冬之神：玄冥
上古神话中的四大神兽青龙、朱雀、白虎、玄武都被道教神话所吸收，其中青龙、朱雀、白虎被封为护法神，算是“星君”级别。玄武跟青龙、朱雀、白虎不同，他被道家神话吸收后，成了威慑凡间妖祟的道家战神，真武大帝。
玄武不仅地位超越了其他三种神兽，他的形象也很有特点。玄武是由神龟、灵蛇两种动物结合而成，《左传》中记载道：“玄武在北方也。龟、蛇二虫共为玄武，故蛇是玄武之宿，虚危之星也。”
最后咱们来看看冬之神玄冥，在四季之神中，玄冥的形象最为复杂，甚至有些混乱。首先，“四季之神”属于上古神话范畴，冬神玄冥虽然跟道教的真武大帝有不少相似之处，但二者并不能合二为一。玄冥不仅是冬神，他也是水神、北方之神、冥界之神。
在《汉书》中，玄冥的地位之高，居然可以跟天帝颛顼并列：“帝将惟田于灵之囿，开北垠，受不周之制，以终始颛顼、玄冥之统。”在《山海经》中，玄冥也叫做禺强，是海神、风神。每当玄冥从北方南下，他就带来了呼啸的寒风，天气转冷，进入冬季。