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窦宪，字伯度，大司空窦融的曾孙，是东汉有名的权臣、外戚，他的妹妹是汉章帝刘炟的皇后，同时也是汉和帝刘肇的养母。
章和二年，汉章帝病逝，太子刘肇登基为帝，是为汉和帝，年仅十岁。刘肇尊窦皇后为窦太后，因年幼由窦太后临朝摄政。
窦太后是个心机深沉的女子，汉章帝在世时有梁贵人姐妹二人和宋贵人姐妹二人，由于窦氏生不出孩子，虽得汉章帝专宠的她无比嫉恨梁贵人和宋贵人，便设计诬陷她们的外家，四位贵人全都被窦氏害死。由此可见窦氏的狠毒。
刘肇的生母是梁贵人，但是梁贵人却是因窦氏而死，刘肇的身世也是够狗血的。可能不是亲生的孩子，感情基础也不够深厚，窦氏临朝摄政期间毫不留情地压制着刘肇，架空了刘肇的权力。窦太后把兄长窦宪升任为侍中，掌管朝廷机密；把弟弟窦笃升任为虎贲中郎将，掌管皇宫宿卫，朝廷内外都牢牢掌控在窦氏一族手中。
有窦太后保驾护航，窦宪在朝中地位猛涨，提出的所有建议都能被窦太后采纳，即使群臣都反对他的提议，也毫无办法。窦氏在朝中的地位就如同汉高祖、汉惠帝时期的吕氏家族一样，吕氏一族最终的下场并不好，窦氏的将来难以预测。
窦氏子弟仗着家中的权势，甚至能大白天的在街上抢劫财物，侮辱妇女，根本没人敢管他们的事。窦宪深受窦太后的宠信，朝中党羽遍布，暗中还培养了很多刺客。这些刺客是窦宪专门暗杀那些不服从他的人所设置的。
汉明帝时期，窦宪的父亲窦勋犯了罪，当时审理这个案件的人是韩纡，经过调查，坐实了窦勋的罪名，于是韩纡按照律法处死了窦勋。可是窦宪却因此怀恨在心，刺客训练好了以后已经是汉和帝时期，窦宪当即就派了一群人去韩纡的家里实行刺客，因为韩纡已死，于是刺杀的目标换成了韩纡的儿子。刺客带回韩纡儿子的首级，窦宪就用他的首级祭奠父亲。
窦宪能做到这种地步，还不是仗着皇帝无权，不能拿他怎么样。朝中有那种墙头草的臣子，他们见窦宪势力庞大，纷纷投靠窦宪，甚至在私下里将窦宪称呼为“万岁”。古往今来，能被称作“万岁”的也只有当今的皇帝，就算妃子、太后、太皇太后也只能以“千岁”称之，窦宪何德何能？
尚书韩棱愤怒指责这些臣子，说从来没有人臣称作万岁的礼制，你们的意思难道是窦宪要造反吗？当时窦宪还不敢叛乱，所以这场闹剧才这样被打住。估计窦宪的心里应该挺喜洋洋的，虽然当皇帝的不是他，但是在众人心中，他已然是皇帝无疑了。
窦氏一族这样胡来，长大以后的汉和帝预感不妙，于是策划夺权行动。他假意征召窦宪回京辅政，然后趁机抓住窦宪以及窦氏的几个代表人物，念在窦太后的情分上，他没有杀掉窦宪，而是把窦宪赶到了很远的封地。此时的窦宪就是一只被拔光毛的鸟儿，能飞才怪呢，只能乖乖去了封地，然后在封地被逼自杀。