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在中国历史上曾发生过很多悲惨的事件，比如长平之战后白起坑杀赵军四十万降卒，秦始皇大一统后焚书坑儒，三国时期人口锐减到不足百万，日本侵略军南京大屠杀等等。而说起最为惨烈的一次，那就是清军入关南下后制造的“扬州十日”。
扬州在中国历史上是江南最繁华的城市，“烟花三月下扬州”，“春风十里扬州路，卷上珠帘总不如”，无论是气候的舒适度还是鱼米之乡的富足，都是天下人皆趋之若鹜之地。当时的扬州是明末时期最重要的粮食物资的供应基地。1645年，已经入关的清兵在豫亲王多铎的带领下，南下围攻扬州。守将是民族英雄史可法，面对来势汹汹的清军铁骑，史可法向南明小朝廷数次求援，结果都无一回应，于是他做好了独守孤城，与城共存亡的准备。当时围攻扬州的清军多达十几万，而守城的士兵则只有几万。
1645年4月24日，清军用红衣大炮猛轰扬州城墙，当天深夜清军就攻入了城中。史可法率领守城官兵奋勇抵抗，以身肉搏，一时间扬州城内杀声震天、死伤无数。
在保卫扬州城的战斗中，百姓踊跃参战。有的奔上城头抢修防御工事，有的协助兵士巡城，连妇女老小都出动，搜集砖石、石灰，赶制刀枪弓箭。退职武将樊大纲召集一批志士，加入守城队伍。其母为了免除儿子的牵挂，竟一头撞死在石碑上。城被攻破后，市民们或同清兵巷战而死，或自杀身亡。二百多扬州少年自发组织起来，到处伏击清军，全部战死。
到了5月20日，清军已经基本攻占了扬州城，但是此时史可法仍旧不愿投降，还在率领余部做最后的抵抗。
清军攻城的总指挥多铎为了报复城中百姓的顽抗，也为了抢掠扬州百姓的财产，遂下令十日不封刀，清军士兵可以纵情杀戮。
5月25日，守城的史可法终于力不能支被俘拒降，英勇就义，年仅四十五岁。扬州城变成了屠场，血腥恶臭弥漫，到处是肢体残缺的尸首，沟池里堆尸贮积，手足相枕；街中尸体横陈，城墙脚下尸体堆积如山。一切社会准则都不复存在了。
5月29日，清军接到豫王多铎的命令，就此封刀。这场十日大屠杀结束了。城里的和尚们得到命令开始收集和焚烧尸体。又过了几天，扬州城下了一场雨，那场雨使大火没有毁灭整个城市，战争终于停止了。而曾经繁华无比的扬州城此时也是残垣断壁，一副末世景象。当时收尸的和尚统计，有80万人死于这场屠杀。
清军统一全国后，推行严酷的文字狱，很多文人对清军在扬州城内的暴行敢怒不敢言，遂在清初没有人过多地提及“扬州十日”。但是当时扬州城内的一位幸存者王秀楚却将清军的暴行记载了下来，写成了一本叫《扬州十日记》的书。后来此书被南部沿海地区的渔民带至海外，遂流传了下来。
清朝末年，民不聊生，很多革命志士纷纷投入到反清的运动中。有一些从海外归来的革命者便将《扬州十日记》带回了国内，这段恐怖历史才大白于天下，“扬州十日”才广为人所知。
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